最早的时分只要红、绿两种色彩，后来经过改善后，增加了一盏黄色的灯，红灯标明连续，黄灯标明预备，绿灯则标明通行。之所以选用这三种色彩，用这三种色彩作为交通讯号也和人们的视觉结构和心理反响有关。
人的视网膜含有杆状和三种锥状感光细胞，杆状细胞对黄色的光特别活络，三种锥状细胞则分别对红光、绿光及蓝光最活络。由于这种视觉结构，人最简略分辩赤色与绿色。尽管黄色与蓝色也简略分辩，但由于眼球对蓝光活络的感光细胞较少，所以分辩色彩，还是以红、绿色为佳。交通信号灯并不是随意设置的。
依据光学原理，赤色光的波长很长，穿透空气的能力强，而且比其他信号更引人注意，所以作为禁止通行的信号，选用绿色作为公告信号，是由于赤色和绿色的差异最 大，易于分辩（红绿色盲毕竟是少量）。此外，色彩也能表达出一些特定的含 意，要表达热或剧烈的话，最强是赤色，其次是黄色。绿色则有较冷及安静的 含意。因而，人们常以赤色代表风险，黄色代表警示，绿色代表安全。
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